La Polissena è una specie dalla distribuzione euroanatolica, presente in Europa in aree limitate come la Francia meridionale, la zona alpina, l’Austria, l’Italia settentrionale, fino alla Cecoslovacchia, alla Romania e alla Moldavia.
È inserita nell'allegato IV della Direttiva Habitat e nell'allegato II della Convenzione di Berna. In Italia ha una distribuzione molto localizzata lungo l’arco alpino, sebbene in alcuni siti possa formare popolazioni relativamente numerose. Si trova principalmente a nord del fiume Po e nelle Alpi Liguri, estendendosi fino al Monte Beigua in provincia di Savona. A sud del Po, invece, è presente una specie affine, Zerynthia cassandra.
L’adulto di Z. polyxena è legato a contesti di radure, margini di boschi e ambienti forestali aperti: la larva si nutre di piante del genere Aristolochia e le popolazioni sono, pertanto, ristrette ai microhabitat in cui crescono le piante nutrici.
La specie presenta una sola generazione annuale e gli adulti volano dall’inizio di aprile: la deposizione delle uova singole o a piccoli gruppi avviene sulla pagina inferiore delle foglie delle piante nutrici.
Le larve fuoriescono dall’uovo dopo circa una settimana e si sviluppano in quattro-cinque settimane con cinque mute, mentre lo svernamento avviene sotto forma di crisalide.
